Quand changer la chaîne de distribution ?

Alors que certains modèles ont recours à des chaînes de distribution, d'autres utilisent une courroie en caoutchouc renforcé. Pour savoir si le moteur de votre voiture se trouve dans le premier ou dans le second cas de figure, plusieurs options s'offrent à vous :

• Consultez le carnet d'entretien du constructeur : la nature du système de distribution y est souvent précisée, avec les recommandations associées.
• Demandez à un professionnel : un mécanicien peut identifier rapidement le type de distribution à l'aide du numéro de moteur.
• Effectuez une recherche en ligne à partir de la référence exacte du moteur ou du modèle de véhicule.
• Sur certains véhicules, on peut aussi voir directement la chaîne de distribution en ouvrant le bouchon de remplissage d'huile moteur.

La durée de vie d'une chaîne de distribution est supérieure à celle d'une courroie. Constituée de maillons métalliques, la chaîne est lubrifiée en permanence par l'huile moteur, ce qui limite l'usure par frottement. Néanmoins, elle n'est pas à l'abri des défaillances malgré sa grande longévité.

En règle générale, une chaîne de distribution peut tenir entre 200 000 et 300 000 km. Alors que certains moteurs peuvent atteindre ces kilométrages sans aucun problème, d'autres useront plus rapidement leur chaîne de distribution, notamment lorsque l'entretien a été négligé.

Les constructeurs ne recommandent pas nécessairement un remplacement de la chaîne de distribution à un kilométrage donné. Cela ne signifie pas pour autant qu'elle est inusable. En cas de doute, une inspection visuelle ou un contrôle auditif peut s'avérer nécessaire.

Il est à noter que certains moteurs à chaîne peuvent présenter des défauts de conception entraînant une usure précoce (tendeur insuffisant, qualité de chaîne déficiente). Il est donc important de rester vigilant.

La chaîne de distribution n’a pas d’intervalle de remplacement systématique, contrairement à la courroie. Toutefois, elle doit être changée :

• Lorsqu’elle est à l'origine de symptômes anormaux : bruits métalliques, calages, perte de puissance, voyant moteur, etc.
• Entre 200 000 à 300 000 km en règle générale, en fonction du moteur et de son entretien.
• Si le tendeur ou les guides sont défectueux. Néanmoins, si le défaut de guide ou de tendeur est identifié à temps, il ne sera pas forcement obligatoire de changer la chaine.

Autrement dit, on ne change pas une chaîne par prévention à une date fixe, mais on surveille activement son état au fil du temps. En cas de défaut connu sur un moteur en particulier (tendeur fragile, chaîne sous-dimensionnée, usure prématurée), il faut faire preuve d'une vigilance accrue.

Une chaîne de distribution usée ne casse pas brutalement comme une courroie, mais se détend. Ce phénomène perturbe le calage de la distribution, avec des conséquences directes sur le fonctionnement du moteur.

Bruits métalliques au démarrage :

Lorsque la chaîne est détendue ou que le tendeur n'assure plus correctement sa fonction, des bruits inhabituels de cliquetis peuvent se faire entendre au démarrage, notamment à froid. Ces bruits proviennent du jeu excessif entre la chaîne et les guides ou pignons. Il ne faut pas les ignorer, car ils annoncent souvent une usure avancée du système de distribution.

Ralenti instable ou calages intempestifs :

L'allongement progressif de la chaîne modifie le calage de la distribution. En conséquence, l'ouverture et la fermeture des soupapes ne sont plus parfaitement synchronisées avec le mouvement des pistons. Cela peut engendrer un ralenti irrégulier, des à-coups à bas régime, voire des calages moteurs inopinés. Ces signes sont gênants pour la conduite et révèlent un problème à traiter très rapidement.

Manque de puissance à l'accélération :

Lorsque le calage de distribution est modifié, le moteur ne fonctionne plus de façon optimale. L'énergie fournie à chaque cycle est mal exploitée, ce qui provoque des pertes de puissance. Le conducteur peut ressentir un manque de réactivité, surtout lors des accélérations franches ou en côte. Ce symptôme est souvent accompagné d'une surconsommation de carburant. Plus le décalage s'accentue et les plus symptômes deviendront évidents. A terme, il y a un risque de casse moteur.

Apparition du voyant moteur :

Sur les moteurs modernes, les capteurs de position détectent le moindre décalage entre le vilebrequin et l'arbre à cames. Si le calage est anormal, le calculateur moteur enregistre une anomalie et allume le témoin moteur au tableau de bord. Ce voyant peut être accompagné d'un code erreur spécifique lié à la distribution. Une lecture avec une valise de diagnostic permet de confirmer l'origine du problème et d'avoir un diagnostic précis.

Le positionnement de la chaîne de distribution dépend de la conception du moteur. Sur certaines mécaniques, elle est côté distribution, facilement accessible depuis la face avant du moteur  (c’est le cas de nombreuses mécaniques asiatiques ou de petits moteurs essence). Sur d’autres véhicules, elle se trouve côté volant moteur (embrayage). L'accessibilité est plus complexe dans ce cas de figure. Sur les moteurs en ligne, la chaîne se trouve devant le moteur, côté calandre.

Bien que la chaîne de distribution soit robuste, il est recommandé d'adopter certains gestes pour en prolonger la durée de vie et prévenir les défaillances précoces.

Contrôler et remplacer l'huile moteur régulièrement :

La chaîne baigne dans l'huile moteur. Une huile de mauvaise qualité ou non adaptée perd de son pouvoir lubrifiant et peut accélérer l'usure des maillons, des tendeurs et des guides. Il est donc crucial de respecter les intervalles de vidange préconisés par le constructeur, en utilisant une huile moteur adaptée au moteur du véhicule.

Éviter les montées en régime à froid :

Lorsque le moteur est froid, l'huile est plus visqueuse et circule moins rapidement. Cela peut se répercuter sur la lubrification des pièces du moteur et de la chaîne de distribution. Il est donc conseillé d'éviter les fortes sollicitations durant les premières minutes de conduite.

Faire attention aux bruits suspects

Un bruit métallique au démarrage, même fugace, ne doit pas être ignoré. Il peut s'agir d'un tendeur hydraulique fatigué ou d'une chaîne détendue. Un diagnostic précoce permet d'éviter une casse plus grave et des coûts plus importants.

Réaliser des contrôles périodiques :

Lors des révisions, il peut être utile de contrôler visuellement la tension de la chaîne et l'état des guides.

La majorité des moteurs modernes à chaîne de distribution sont équipés de tendeurs automatiques, qui maintiennent une tension constante grâce à un système hydraulique ou à ressort. Il n'est donc pas possible ni recommandé d'ajuster manuellement cette tension en serrant un écrou ou une vis, comme cela pouvait exister sur certains anciens moteurs.

Si la chaîne devient bruyante et qu'elle se détend, c’est souvent que le tendeur est défaillant (grippage, perte de pression, usure interne). Dans ce cas, il faut remplacer le tendeur, vérifier l'état de la chaîne et changer les guides par la même occasion.

Sur des moteurs plus anciens, un réglage manuel était prévu, mais cette configuration est devenue très rare.

Le prix des pièces seules (chaîne, tendeur, guides, patins, pignons éventuels) oscille entre 150 et 500 euros selon les modèles. Il faut y ajouter l'huile moteur et le filtre à huile, ce qui représente un coût supplémentaire d'environ 50 à 70 euros. Ainsi, le budget total oscille donc entre 200 et 600 euros si vous faites l'opération vous-même.

Attention toutefois, cette intervention n'est pas à la portée de tous : elle nécessite des compétences solides en mécanique, des outils spécifiques (clé dynamométrique, pige de calage, etc.), et une très grande rigueur. Le mauvais calage de la distribution peut entraîner une casse moteur irréversible.

Pour comparaison, le même travail réalisé par un professionnel coûte entre 800 et 2 000 euros, pièces et main-d'œuvre comprises. Sur certains modèles haut de gamme ou complexes, la facture peut être encore plus élevée.