Comment et quand vérifier le niveau de liquide de frein ?

Le liquide de frein joue un rôle essentiel dans le système de freinage. Sans lui, la pression que vous exercez sur la pédale ne pourrait pas être correctement transmise aux plaquettes ou aux mâchoires de frein.

Concrètement, lorsque vous appuyez sur la pédale de frein, le maître-cylindre comprime le liquide de frein qui se trouve dans les canalisations. Cette compression hydraulique se propage alors dans tout le circuit et vient actionner les étriers de frein (sur un système à disque) ou les cylindres de roue (pour les freins à tambour). Dès lors que ces étriers ou cylindres reçoivent la pression, ils poussent les plaquettes ou les garnitures contre le disque ou le tambour, entraînant le frottement nécessaire pour ralentir ou arrêter la voiture.

Ce principe de base repose sur les propriétés incompressibles du liquide de frein. Il existe différents types de liquides (DOT 3, DOT 4, DOT 5, etc.), chacun ayant ses propres caractéristiques de viscosité et de résistance à la chaleur.

Avec le temps, ce liquide peut se charger d’humidité ou d’impuretés, ce qui diminue son point d’ébullition et réduit l’efficacité du freinage. Il peut également voir son niveau baisser, ce qui a là aussi des impacts négatifs sur l'efficacité du freinage.

La périodicité de vérification du liquide de frein dépend de facteurs comme le style de conduite, le type de routes que vous empruntez et les préconisations du constructeur. De manière générale, il est conseillé d’effectuer un contrôle visuel du niveau au moins tous les trois à quatre mois, ou lors de chaque révision périodique de la voiture. Certains manuels recommandent même de jeter un œil au niveau du liquide de frein à chaque vidange d’huile moteur.

Par ailleurs, si vous constatez l’un des signaux suivants, n’attendez pas la prochaine révision :

• La pédale de frein devient plus molle qu’à l’habitude, ou vous devez l’enfoncer plus loin pour que la voiture freine correctement.
• Un voyant d'alerte apparaît sur le tableau de bord.
• Des taches de liquide incolore ou d'un jaune léger sont visibles sous le véhicule

Dans ces situations, il est impératif de vérifier le niveau du liquide et, au besoin, d'identifier le problème à l'origine de la baisse (fuite, défaillance d’un composant du circuit de freinage etc.)

Il faut également noter que certains constructeurs automobiles préconisent un remplacement total du liquide de frein tous les deux ans ou tous les 60 000 kilomètres (ces données peuvent varier selon les marques). Au-delà du niveau, c’est aussi l’état du liquide qu’il convient d’inspecter régulièrement, car même sans fuite, il peut se dégrader avec le temps et la chaleur.

La vérification du niveau de liquide de frein est une opération relativement simple. Tout d’abord, assurez-vous que la voiture est garée sur une surface plane et que le moteur est froid. Coupez le contact et serrez le frein à main. Ouvrez ensuite le capot et localisez le réservoir de liquide de frein, généralement placé près de la cloison séparant l’habitacle du compartiment moteur. Il s’agit d’un petit réservoir translucide, avec un bouchon portant souvent l’inscription « Brake Fluid ».

Examinez les repères de niveau sur le réservoir (généralement « MIN » et « MAX »). Le liquide doit toujours se situer entre ces deux marques. Dans la plupart des cas, le réservoir étant translucide, vous pouvez lire le niveau de l’extérieur sans dévisser le bouchon. Si la teinte du liquide vous semble très foncée, c’est qu’il est sans doute temps de procéder à une purge et à un remplacement, car un liquide de frein trop sombre peut contenir de l’eau ou des impuretés.

Un liquide clair, légèrement ambré ou jaune pâle, est considéré comme acceptable. Dès qu’il tourne au brun foncé ou presque noir, cela indique souvent une contamination ou une trop grande absorption d’humidité.

Si vous constatez que le liquide de frein se situe en dessous de la marque « MIN », vous devez impérativement identifier la cause. Dans un scénario normal, le niveau peut légèrement baisser avec l’usure des plaquettes de frein, car les pistons des étriers s’étendent davantage. Toutefois, une baisse trop marquée ou soudaine peut traduire une fuite dans le système. Avant de simplement remplir le réservoir, prenez donc le temps de regarder sous la voiture et autour des étriers de frein pour vous assurer qu’aucune fuite n’est présente.

Une fois la situation clarifiée, vous pouvez faire l’appoint de liquide. Voici les grandes étapes :

1. Choisir le bon liquide : Vérifiez le manuel d’entretien de votre voiture, ou regardez directement le DOT sur le bouchon du bocal de liquide de frein. Selon le modèle, il pourra s’agir de DOT 3, DOT 4, DOT 5 ou DOT 5.1. Ces liquides ne sont pas forcément miscibles entre eux, et le choix doit être conforme aux recommandations du constructeur. Sachez par ailleurs qu'il existe des liquides de frein universels.
2. Ouvrir délicatement le bouchon : Dévissez le bouchon du réservoir de liquide de frein en veillant à ne pas introduire de poussière ou de contaminants à l’intérieur.
3. Remplir jusqu’au niveau “MAX” : Versez progressivement le liquide, sans dépasser la marque « MAX ». Il est important de laisser un peu de marge, car le niveau fluctue légèrement lors du fonctionnement.
4. Refermer le bouchon : Refermez correctement le bouchon pour éviter toute entrée d’humidité. Veillez à ce que le joint soit en bon état.
5. Pomper la pédale de frein : Appuyez quelques fois sur la pédale de frein (moteur éteint) pour que le liquide se répartisse dans le circuit. Vérifiez ensuite à nouveau le niveau.

Est-il normal de devoir ajouter du liquide de frein ?

Dans une certaine mesure, oui, il peut être normal de devoir ajouter un peu de liquide de frein au fil du temps. Le niveau baisse naturellement à mesure que les plaquettes de frein s’usent et que les pistons des étriers restent en position avancée. Toutefois, cette baisse reste généralement progressive et relativement faible. Si vous devez rajouter du liquide de façon fréquente ou en grande quantité, il y a lieu de soupçonner un problème plus sérieux, comme une fuite dans le circuit, une durite poreuse ou un cylindre de roue défectueux.

En principe, un système de freinage en bon état ne devrait pas consommer de liquide comme pourrait le faire un moteur avec son huile. Le liquide de frein n’est pas un fluide “consommable” au sens où il disparaîtrait dans la combustion. Il ne fait que circuler dans un circuit étanche. Toute baisse trop rapide du niveau doit être prise au sérieux.

Où se trouve le réservoir de liquide de frein ?

Le réservoir de liquide de frein se situe sous le capot de votre voiture, généralement côté conducteur, à proximité immédiate du maître-cylindre de frein et près de la paroi séparant le moteur de l'habitacle. Il s’agit d’un petit récipient en plastique translucide, portant un bouchon vissé. Sur la majorité des voitures modernes, un pictogramme ou une mention “Brake Fluid” se trouvent sur ce bouchon afin d’éviter les confusions avec d’autres fluides.

Pour certaines voitures, ce réservoir peut être partiellement masqué par des caches en plastique. En cas de doute, vous pouvez vous référer au manuel du constructeur pour le localiser précisément. Dans tous les cas, on peut le distinguer assez rapidement grâce à la présence des marques “MIN” et “MAX” sur la paroi du réservoir et à l’inscription relative au liquide de frein sur le dessus du bouchon.

A quoi ressemble le voyant du liquide de frein (couleur et symbole) ?

Le voyant qui indique un niveau insuffisant de liquide de frein est généralement de couleur rouge. Le symbole le plus courant est un cercle entouré de parenthèses, parfois traversé par un point d’exclamation.

*Sur certains véhicules, le même voyant sert également à signaler le frein à main engagé ; dans ce cas, il s’allume en rouge lorsque vous activez le frein à main et peut clignoter ou rester allumé si le niveau de liquide de frein est insuffisant.

Si ce voyant clignote ou qu'il reste allumé alors que le frein à main est bien relâché, vous devez impérativement vérifier le niveau du liquide de frein. Ne prenez pas la route avec un voyant de frein allumé de manière permanente : la sécurité de tous les occupants du véhicule en dépend !